2月17日凌晨，中越边境群山中万炮齐鸣，地动山摇。一发发炮弹撕裂长空，一齐射向越军阵地。一队队士兵从广西云南越过边界，向越军阵地发起进攻，骤然响起的枪炮声震动了整个世界。对越自卫反击作战拉开序幕！
战争分别由中国的西线云南和东线广西两个作战方向。西线作战由时任昆明军区司令员杨得志指挥；东线作战由时任广州军区司令员许世友指挥。总共动用了9个军29个步兵师，其中真正攻入越南境内的解放军兵力在22万人左右，越军以6个步兵师总兵力约正规军10万人以及民兵15万人应战。
中国解放军东线4个军10余万人在许世友指挥下分14路进入越南境内，3小时后，北集团突破莫隆，向通农县前进，41军122师从广西平孟方向攻击朔江，41军123师368团进攻茶灵。同日，西线3个军约10万余人在张铚秀指挥下，从云南边境攻入越南。战争正式爆发。
2月18日，东线解放军占领清水，越军在高平战线以坑道顽抗。西线解放军与越军于老街激战，越军被迫退守黑河南岸。19日，东线突袭占领河鹿县，西线攻克谷柳、保胜。
2月20日，西线解放军进抵瓜姚、登朱一线。东线解放军攻占同登。中越于包乐激战。21日，东线解放军占领高平。22日，东线解放军占领朔江。中国军队占领包乐，越军开始抽调驻柬埔寨与老挝精锐正规部队回防，试图对高平发动攻击，莱州解放军展开反击，越军反被歼灭。
2月23日，东线谅山附近的高马山爆发激烈攻防战，中国军队占河江。西线解放军另有两个师在空军掩护下，进攻芒街、禄平。11军攻占巴沙山口，13军分两路对柑塘构成钳形攻势，39师坚守代乃阻击越军增援，越军精锐主力316A师发动多次猛烈进攻，无法突破解放军防线。
2月24日，越军反击，与中国部队在高平、老街发生激烈巷战。东线解放军42军占领越南高平省省会高平市。同日，55军165师占领越南谅山省的同登，全歼越军。拿下同登后，我军迅速向谅山逼近。
2月25日，东线部队稍作休整，并对同登战役进行了总结表彰。西线解放军13军同日攻占越南黄连山省省会柑塘。26日起东线部队向越南谅山省省会逼近，战情胶着。28日起55军开始攻打谅山北部越军的“战备库”石砬子山，直至3月1日才完全占领。


战争已打了十一天， 随着对越作战整个进程的发展，谅山战役的序幕拉开了。谅山作战是对越自卫还击作战的最后一仗。攻克谅山，越军将无险可守，将标志自卫还击战的胜利结束，其意义十分重大。